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Text File  |  1993-09-29  |  33KB  |  642 lines

  1. Decrypting the Puzzle Palace 
  2.  
  3. previously published in the July, 1992 issue of 
  4. Communications of the ACM
  5.  
  6. by
  7. John Perry Barlow
  8.  
  9.  
  10. "A little sunlight is the best disinfectant."
  11.                 --Justice Louis Brandeis
  12.     
  13.     
  14. Over a year ago, in a condition of giddier innocence than I enjoy today,
  15. I wrote the following about the discovery of Cyberspace: Imagine
  16. discovering a continent so vast that it may have no other side. Imagine
  17. a new world with more resources than all our future greed might exhaust,
  18. more opportunities than there will ever be entrepreneurs enough to
  19. exploit, and a peculiar kind of real estate which expands with
  20. development.
  21.  
  22. One less felicitous feature of this terrain which I hadn't noticed at
  23. the time was a long-encamped and immense army of occupation.
  24.  
  25. This army represents interests which are difficult to define. It guards
  26. the area against unidentified enemies. It meticulously observes almost
  27. every activity undertaken there, and continuously prevents most who
  28. inhabit its domain from drawing any blinds against such observation.
  29.  
  30. This army marshals at least 40,000 troops, owns the most advanced
  31. computing resources in the world, and uses funds the dispersal of which
  32. does not fall under any democratic review.
  33.  
  34. Imagining this force won't require the inventive powers of a William
  35. Gibson. The American Occupation Army of Cyberspace exists. Its name is
  36. the National Security Agency.
  37.  
  38. It can be argued that this peculiar institution inhibits free trade, has
  39. damaged American competitiveness, and poses a threat to liberty anywhere
  40. people communicate with electrons. Its principal function, as my
  41. colleague John Gilmore puts it, is "wire-tapping the world." It is free
  42. to do this without a warrant from any judge.
  43.  
  44. It is legally constrained from domestic surveillance, but precious few
  45. people are in a good position to watch what, how, or whom the NSA
  46. watches. Those who are tend to be temperamentally sympathetic to its
  47. objectives and methods. They like power, and power understands the
  48. importance of keeping it own secrets and learning everyone else's.
  49.  
  50. Whether it is meticulously ignoring every American byte or not, the NSA
  51. is certainly pursuing policies which will render our domestic affairs
  52. transparent to anyone who can afford big digital hardware.  Such
  53. policies could have profound consequences on our liberty and privacy.
  54.  
  55. More to point, the role of the NSA in the area of domestic privacy needs
  56. to be assessed in the light of other recent federal initiatives which
  57. seem aimed at permanently denying privacy to the inhabitants of
  58. Cyberspace, whether foreign or American.
  59.  
  60. Finally it seems an opportune time, directly following our disorienting
  61. victory in the Cold War, to ask if the threats from which the NSA
  62. purportedly protects Americans from are as significant as the hazards
  63. the NSA's activities present.
  64.  
  65. Like most Americans I'd never given much thought to the NSA until
  66. recently. (Indeed its very existence was a secret for much of my life.
  67. Beltway types used to joke that NSA stood for "No Such Agency.") I
  68. vaguely knew that the NSA was one of the twelve or so shadowy federal
  69. spook houses erected shortly after the creation of the Iron Curtain with
  70. the purpose of stopping its advance.
  71.  
  72. The NSA originated in response to a memorandum sent by Harry Truman on
  73. October 24, 1952 to Secretary of State Dean Acheson and Defense
  74. Secretary Robert Lovatt. This memo, the very existence of which remained
  75. secret for almost 40 years, created the NSA, placed it under the
  76. authority of the Secretary of Defense, and charged it with monitoring
  77. and decoding any signal transmission relevant to the security of the
  78. United States.
  79.  
  80. Even after I started noticing the NSA, my natural immunity to paranoia
  81. combined with a belief in the incompetence of all bureaucracies
  82. continued to mute any sense of alarm. This was before I began to
  83. understand the subterranean battles raging over data encryption and the
  84. NSA's role in them. Lately, I'm less sanguine.
  85.  
  86. Encryption may be the only reliable method for securing privacy in the
  87. inherently public domain of Cyberspace. I certainly trust it more than
  88. privacy protection laws. Relying on government to protect your privacy
  89. is like asking a peeping tom to install your window blinds.
  90.  
  91. In fact, we already have a strong-sounding federal law protecting our
  92. electronic privacy, the Electronic Communications Privacy Act or ECPA.
  93. But this law is not very effective in those areas where electronic eaves
  94. dropping is technically easy. This is especially true in the area of
  95. cellular phone conversations, which, under the current analog
  96. transmission standard, are easily accessible to anyone from the FBI to
  97. you.
  98.  
  99. The degree of present-day law enforcement apprehension over secure
  100. cellular encryption provides evidence of how seriously they've been
  101. taking ECPA. Law enforcement organizations are moving on a variety of
  102. fronts to see that robust electronic privacy protection systems don't
  103. become generally available to the public.  Indeed, the current
  104. administration may be so determined to achieve this end they may be
  105. willing to paralyze progress in America's most promising technologies
  106. rather than yield.
  107.  
  108. Push is coming to shove in two areas of communications technology:
  109. digital transmission of heretofore analog signals, and the encryption of
  110. transmitted data.
  111.  
  112. As the communications service providers move to packet switching, fiber
  113. optic transmission lines, digital wireless, ISDN and other advanced
  114. techniques, what have been discrete channels of continuous electrical
  115. impulses, voices audible to anyone with alligator clips on the right
  116. wires, are now becoming chaotic blasts of data packets, readily
  117. intelligible only to the sender and receiver. This development
  118. effectively forecloses traditional wire-tapping techniques, even as it
  119. provides new and different opportunities for electronic surveillance.
  120.  
  121. It is in the latter area where the NSA knows its stuff. A fair
  122. percentage of the digital signals dispatched on planet Earth must pass
  123. at some point through the NSA's big sieve in Fort Meade, Maryland, 12
  124. underground acres of the heaviest hardware in the computing world.
  125. There, unless these packets are also encrypted with a particularly
  126. knotty algorithm, sorting them back into their original continuity is
  127. not very difficult.
  128.  
  129. In 1991, alarmed at a future in which it would have to sort through an
  130. endless fruit salad of encrypted bits, the FBI persuaded Senator Joseph
  131. Biden to include certain language in Senate Bill 266. The new language
  132. in the bill required electronic communications services and those who
  133. created communications devices to implement only such encryption methods
  134. as would assure government's ability to extract the plain text of any
  135. voice or data communications in which it took a legal interest. It was
  136. as if the government had responded to a technological leap in lock
  137. design by requiring all building contractors to supply it with skeleton
  138. keys to every door in America.
  139.  
  140. The provision raised wide-spread concern in the computer community,
  141. which was better equipped to understand its implications than the
  142. general public. In August of last year, the Electronic Frontier
  143. Foundation, in cooperation with Computer Professionals for Social
  144. Responsibility and other industry groups, successfully lobbied to have
  145. it removed from the bill.
  146.  
  147. Our celebration was restrained. We knew we hadn't seen the last of it.
  148. For one thing, the movement to digital communications does create some
  149. serious obstacles to traditional wire-tapping procedures. I fully
  150. expected that law enforcement would be back with new proposals, which I
  151. hoped might be ones we could support. But what I didn't understand then,
  152. and am only now beginning to appreciate, was the extent to which this
  153. issue had already been engaged by the NSA in the obscure area of export
  154. controls over data encryption algorithms.  Encryption algorithms,
  155. despite their purely defensive characteristics, have been regarded by
  156. the government of this country as weapons of war for many years. If they
  157. are to be employed for privacy (as opposed to authentication) and they
  158. are any good at all, their export is licensed under State Department's
  159. International Traffic in Arms Regulations or ITAR.
  160.  
  161. The encryption watchdog is the NSA. It has been enforcing a policy,
  162. neither debated nor even admitted to, which holds that if a device or
  163. program contains an encryption scheme which the NSA canUt break fairly
  164. easily, it will not be licensed for international sale.  Aside for
  165. marveling at the silliness of trying to embargo algorithms, a practice
  166. about as pragmatic as restricting the export of wind, I didn't pay much
  167. attention to the implications of NSA encryption policies until February
  168. of this year. It was then that I learned about the deliberations of an
  169. obscure group of cellular industry representatives called the Ad Hoc
  170. Authentication Task Force, TR45.3 and of the influence which the NSA has
  171. apparently exercised over their findings.
  172.  
  173. In the stately fashion characteristic of standard-setting bodies, this
  174. group has been working for several years on a standard for digital
  175. cellular transmission, authentication, and privacy protection. This
  176. standard is known by the characteristically whimsical telco moniker
  177. IS-54B.
  178.  
  179. In February they met near Giants Stadium in East Rutherford, NJ. At that
  180. meeting, they recommended, and agreed not to publish, an encryption
  181. scheme for American-made digital cellular systems which many
  182. sophisticated observers believe to be intentionally vulnerable.  It was
  183. further thought by many observers that this Rdumbing downS had been done
  184. indirect cooperation with the NSA.  Given the secret nature of the new
  185. algorithm, its actual merits were difficult to assess. But many
  186. cryptologists believe there is enough in the published portions of the
  187. standard to confirm that it isnUt any good.
  188.  
  189. One cryptographic expert, who asked not to be identified lest the NSA
  190. take reprisals against his company, said:
  191. "The voice privacy scheme, as opposed to the authentication scheme, is
  192. pitifully easy to break. It involves the generation of two `voice
  193. privacy masks' each 260 bits long. They are generated as a byproduct of
  194. the authentication algorithm and remain fixed for the duration of a
  195. call. The voice privacy masks are exclusive_ORed with each frame of data
  196. from the vocoder at the transmitter. The receiver XORs the same mask
  197. with the incoming data frame to recover the original plain text. Anyone
  198. familiar with the fundamentals of cryptanalysis can easily see how weak
  199. this scheme is."
  200.  
  201. And indeed, Whitfield Diffie, co-inventor of Public Key cryptography and
  202. arguably the dean of this obscure field, told me this about the fixed
  203. masks:
  204. "Given that description of the encryption process, there is no need for
  205. the opponents to know how the masks were generated. Routine
  206. cryptanalytic operations will quickly determine the masks and remove
  207. them."
  208.  
  209. Some on the committee claimed that possible NSA refusal of export
  210. licensing had no bearing on the algorithm they chose. But their decision
  211. not to publish the entire method and expose it to cryptanalytical abuse
  212. (not to mention ANSI certification) was accompanied by the following
  213. convoluted justification:
  214. "It is the belief of the majority of the Ad Hoc Group, based on our
  215. current understanding of the export requirements, that a published
  216. algorithm would facilitate the cracking of the algorithm to the extent
  217. that its fundamental purpose is defeated or compromised." (Emphasis
  218. added.)
  219.  
  220. Now this is a weird paragraph any way you parse it, but its most
  221. singular quality is the sudden, incongruous appearance of export
  222. requirements in a paragraph otherwise devoted to algorithmic integrity.
  223. In fact, this paragraph is itself code, the plain text of which goes
  224. something like this: "We're adopting this algorithm because, if we
  225. don't, the NSA will slam an export embargo on all domestically
  226. manufactured digital cellular phones."
  227.  
  228. Obviously, the cellular phone system manufacturers and providers are not
  229. going to produce one model for overseas sale and another for domestic
  230. production. Thus, a primary effect of NSA-driven efforts to deny some
  231. unnamed foreign enemy secure cellular communications is on domestic
  232. security. The wireless channels available to Americans will be cloaked
  233. in a mathematical veil so thin that, as one crypto- expert put it, "Any
  234. county sheriff with the right PC-based black box will be able to monitor
  235. your cellular conversations."
  236.  
  237. When I heard him say that, it suddenly became clear to me that, whether
  238. consciously undertaken with that goal or not, the most important result
  239. of the NSA's encryption embargoes has been the future convenience of
  240. domestic law enforcement. Thanks to NSA export policies, they will be
  241. assured that, as more Americans protect their privacy with encryption,
  242. it will be of a sort easily penetrated by authority.
  243.  
  244. I find it increasingly hard to imagine this is not their real objective
  245. as well. Surely, the NSA must be aware of how ineffectual their efforts
  246. have been in keeping good encryption out of inimical military
  247. possession. An algorithm is somewhat less easily stopped at the border
  248. than, say, a nuclear reactor. As William Neukom, head of Microsoft Legal
  249. puts it, "The notion that you can control this technology is comical."
  250.  
  251. I became further persuaded that this was the case upon hearing, from a
  252. couple of sources, that the Russians have been using the possibly
  253. uncrackable (and American) RSA algorithm in their missile launch codes
  254. for the last ten years and that, for as little as five bucks, one can
  255. get a software package called Crypto II on the streets of Saint
  256. Petersburg which includes both RSA and DES encryption systems.
  257.  
  258. Nevertheless, the NSA has been willing to cost American business a lot
  259. of revenue rather than allow domestic products with strong encryption
  260. into the global market.
  261.  
  262. While it's impossible to set a credible figure on what that loss might
  263. add up to, it's high. Jim Bidzos, whose RSA Data Security licenses RSA,
  264. points to one major Swiss bid in which a hundred million dollar contract
  265. for financial computer terminals went to a European vendor after
  266. American companies were prohibited by the NSA from exporting a truly
  267. secure network.
  268.  
  269. The list of export software containing intentionally broken encryption
  270. is also long. Lotus Notes ships in two versions. DonUt count on much
  271. protection from the encryption in the export version. Both Microsoft and
  272. Novell have been thwarted in their efforts to include RSA in their
  273. international networking software, despite frequent publication of the
  274. entire RSA algorithm in technical journals all over the world.
  275.  
  276. With hardware, the job has been easier. NSA levied against the inclusion
  277. of a DES chip in the AS/390 series IBM mainframes in late 1990 despite
  278. the fact that, by this time, DES was in widespread use around the world,
  279. including semi-official adoption by our official enemy, the USSR.
  280.  
  281. I now realize that the Soviets have not been the NSA's main concern at
  282. any time lately. Naively hoping that, with the collapse of the Evil
  283. Empire, the NSA might be out of work, I learned that, given their own
  284. vigorous crypto systems and their long use of some embargoed products,
  285. the Russians could not have been the threat from whom this forbidden
  286. knowledge was to be kept. Who has the enemy been then? I started to ask
  287. around.
  288.  
  289. Cited again and again as the real object of the embargoes were Third-
  290. World countries, terrorists and... criminals. Criminals, most generally
  291. drug-flavored, kept coming up, and nobody seemed concerned that some of
  292. their operations might be located in areas supposedly off- limits to NSA
  293. scrutiny.
  294.  
  295. Presumably the NSA is restricted from conducting American surveillance
  296. by both the Foreign Intelligence Surveillance Act of 1978(FISA) and a
  297. series of presidential directives, beginning with one issued by
  298. President Ford following Richard Nixon's bold misuse of the NSA, in
  299. which he explicitly directed the NSA to conduct widespread domestic
  300. surveillance of political dissidents and drug users.
  301.  
  302. But whether or not FISA has actually limited the NSA's abilities to
  303. conduct domestic surveillance seemed less relevant the more I thought
  304. about it. A better question to ask was, "Who is best served by the NSA's
  305. encryption export policies?" The answer is clear: domestic law
  306. enforcement. Was this the result of some plot between NSA and, say, the
  307. Department of Justice? Not necessarily.
  308.  
  309. Certainly in the case of the digital cellular standard, cultural
  310. congruity between foreign intelligence, domestic law enforcement, and
  311. what somebody referred to as "spook wannabes on the TR45.3 committee"
  312. might have a lot more to do with the its eventual flavor than any actual
  313. whisperings along the Potomac.
  314.  
  315. Unable to get anyone presently employed by the NSA to comment on this or
  316. any other matter, I approached a couple of old hands for a highly
  317. distilled sample of intelligence culture.
  318.  
  319. I called Admirals Stansfield Turner and Bobby Ray Inman. Their Carter
  320. administration positions as, respectively, CIA and NSA Directors, had
  321. endowed them with considerable experience in such matters In addition,
  322. both are generally regarded to be somewhat more sensitive to the limits
  323. of democratic power than their successors. And their successors seemed
  324. unlikely to return my calls.  My phone conversations with Turner and
  325. Inman were amiable enough, but they didn't ease my gathering sense that
  326. the NSA takes an active interest in areas beyond its authorized field of
  327. scrutiny.  Turner started out by saying he was in no position to confirm
  328. or deny any suspicions about direct NSA-FBI cooperation on encryption.
  329. Still, he didn't think I was being irrational in raising the question.
  330. In fact, he genially encouraged me to investigate the matter further.
  331. He also said that while a sub rosa arrangement between the NSA and the
  332. Department of Justice to compromise domestic encryption would be
  333. "injudicious," he could think of no law, including FISA (which he helped
  334. design), which would prevent it.
  335.  
  336. Alarmingly, this gentleman who has written eloquently on the hazards of
  337. surveillance in a democracy did not seem terribly concerned that our
  338. digital shelters are being rendered permanently translucent by and to
  339. the government. He said, "A threat could develop...terrorism, narcotics,
  340. whatever...where the public would be pleased that all electronic traffic
  341. was open to decryption. You can't legislate something which forecloses
  342. the possibility of meeting that kind of emergency."
  343.  
  344. Admiral Inman had even more enthusiasm for assertive governmental
  345. supervision. Although he admitted no real knowledge of the events behind
  346. the new cellular encryption standard, he wasn't disturbed to hear it
  347. might be purposely flawed.
  348.  
  349. And, despite the fact that his responsibilities as NSA Director had been
  350. restricted to foreign intelligence, he seemed a lot more comfortable
  351. talking about threats on the home front.  "The Department of Justice,"
  352. Inman began, "has a very legitimate worry. The major weapon against
  353. white collar crime has been the court-ordered wiretap. If the criminal
  354. elements go to using a high quality cipher, the principal defense
  355. against narcotics traffic is gone."  This didn't sound like a guy who,
  356. were he still head of NSA, would rebuff FBI attempts to get a little
  357. help from his agency.
  358.  
  359. He brushed off my concerns about the weakness of the cellular encryption
  360. standard. "If all you're seeking is personal privacy, you can get that
  361. with a very minimal amount of encipherment."  Well, I wondered, Privacy
  362. from whom?
  363.  
  364. Inman seemed to regard real, virile encryption to be something rather
  365. like a Saturday Night Special. "My answer," he said, "would be
  366. legislation which would make it a criminal offense to use encrypted
  367. communication to conceal criminal activity."
  368.  
  369. Wouldn't that render all encrypted traffic automatically suspect? I
  370. asked.
  371.  
  372. "Well," he said, "you could have a registry of institutions which can
  373. legally use ciphers. If you get somebody using one who isn't registered,
  374. then you go after him."
  375.  
  376. You can have my encryption algorithm, I thought to myself, when you pry
  377. my cold dead fingers from its private key.
  378.  
  379. It wasn't a big sample, but it was enough to gain an appreciation of the
  380. cultural climate of the intelligence community. And these guys are the
  381. liberals. What legal efficiencies might their Republican successors be
  382. willing to employ to protect the American Way?  Without the familiar
  383. presence of the Soviets, we can expect a sharp increase in over-rated
  384. bogeymen and virtual states of emergency.  This is already well under
  385. way. I think we can expect our drifting and confused hardliners to burn
  386. the Reichstag repeatedly until they have managed to extract from our
  387. induced alarm the sort of government which makes them feel safe.
  388.  
  389. This process has been under way for some time. One sees it in the war on
  390. terrorism, against which pursuit "no liberty is absolute," as Admiral
  391. Turner put it. This, despite the fact that, during last year for which I
  392. have a solid figure, 1987, only 7 Americans succumbed to terrorism.
  393.  
  394. You can also see it clearly under way in the War on Some Drugs. The
  395. Fourth Amendment to the Constitution has largely disappeared in this
  396. civil war. And among the people I spoke with, it seemed a common canon
  397. that drugs (by which one does not mean Jim Beam, Marlboros, Folger's, or
  398. Halcion) were a sufficient evil to merit the government's holding any
  399. keys it wanted.
  400.  
  401. One individual close to the committee said that at least some of the
  402. aforementioned "spook wannabes" on the committee were interested in weak
  403. cellular encryption because they considered warrants not "practical"
  404. when it came to pursuing drug dealers and other criminals using cellular
  405. phones.
  406.  
  407. In a fearful America, where the people cry for shorter chains and
  408. smaller cages, such privileges as secure personal communications are
  409. increasingly regarded as expendable luxuries. As Whitfield Diffie put
  410. it, "From the consistent way in which Americans seem to put security
  411. ahead of freedom, I fear that most would prefer that all electronic
  412. traffic was open to government decryption."
  413.  
  414. In any event, while I found no proof of an NSA-FBI conspiracy to gut the
  415. American cellular phone encryption standard, it seemed clear to me that
  416. none was needed. The same results can be delivered by a cultural
  417. "auto-conspiracy" between like-minded hardliners and cellular companies
  418. who will care about privacy only when their customers do.
  419.  
  420. You don't have to be a hand-wringing libertarian like me to worry about
  421. the domestic consequences of the NSA's encryption embargoes.  They are
  422. also, as stated previously, bad for business. Unless, of course, the
  423. business of America is no longer business but, as sometimes seems the
  424. case these days, crime control.
  425.  
  426. As Ron Rivest (the "R" in RSA) said to me, "We have the largest
  427. information-based economy in the world. We have lots of reasons for
  428. wanting to protect information, and weakening our encryption systems for
  429. the convenience of law enforcement doesn't serve the national interest."
  430.  
  431. But by early March, it was clear that this "business-oriented"
  432. administration had made a clear choice to favor cops over commerce even
  433. if the costs to the American economy were to become extremely high.
  434.  
  435. A sense of White House seriousness in this regard could be taken from
  436. their response to the first serious effort by Congress to bring the NSA
  437. to task for its encryption embargoes. Rep. Mel Levine (D- Calif.)
  438. proposed an amendment to the Export Administration Act to transfer mass
  439. market software controls to the Commerce Department, which would relax
  440. the rules. The administration responded by saying that they would veto
  441. the entire bill if the Levine amendment remained attached to it.
  442.  
  443. Even though it appeared the NSA had little to fear from Congress, the
  444. Levine amendment may have been part of what placed the agency in a
  445. bargaining mood for the first time. They entered into discussions with
  446. the Software Publishers Association who, acting primarily on behalf of
  447. Microsoft and Lotus, got to them to agree "in principle" to a
  448. streamlined process for export licensing of encryption which might
  449. provide for more robust standards than previously allowed.
  450.  
  451. But the negotiations between the NSA and the SPA were being conducted
  452. behind closed doors. The NSA imposed an understanding that any agreement
  453. would be set forth only in a "confidential" letter to Congress. As in
  454. the case of the digital cellular standard, this would eliminate the
  455. public scrutiny by cryptography researchers.
  456.  
  457. Furthermore, some cryptographers worried that the encryption key lengths
  458. to which the SPA appeared willing to restrict its members might be too
  459. short for the sorts of brute-force decryption assaults which advances in
  460. processor technology will yield in the near future.  And brute force
  461. decryption has always been the NSA's strong suit.  The impression
  462. engendered by the style of the NSA-SPA negotiations did not inspire
  463. confidence. The lack of confidence will operate to the continued
  464. advantage of foreign manufacturers in an era when more and more
  465. institutions are going to be concerned about the privacy of their
  466. digital communications.
  467.  
  468. But the economic damage which the NSA-SPA agreement might cause would be
  469. minor compared to what would result from a startling new federal
  470. initiative, the Department of Justice's proposed legislation on digital
  471. telephony. If you're wondering what happened to the snooping provisions
  472. which were in Senate Bill 266, look no further.  They're back. Bigger
  473. and bolder than before.
  474.  
  475. They are contained in a sweeping proposal by the Justice Department to
  476. the Senate Commerce Committee.  It proposes legislation which would
  477. "require providers of electronic communications services and private
  478. branch exchanges to ensure that the Government's ability to lawfully
  479. intercept communications is unimpeded by the introduction of advanced
  480. digital telecommunications technology or any other telecommunications
  481. technology."
  482.  
  483. This really means what it says: before any advance in telecommunications
  484. technology can be deployed, the service providers and manufacturers must
  485. assure the cops that they can tap into it. In other words, development
  486. in digital communications technology must come to a screeching halt
  487. until The Department of Justice can be assured that it will be able to
  488. grab and examine data packets with the same facility they have long
  489. enjoyed with analog wire-tapping.
  490.  
  491. It gets worse. The initiative also provides that, if requested by the
  492. Attorney General, "any Commission proceeding concerning regulations,
  493. standards or registrations issued or to be issued under authority of
  494. this section shall be closed to the public." This essentially places the
  495. Attorney General in a position to shut down any telecommunications
  496. advance without benefit of public hearing.
  497.  
  498. When I first heard of the digital telephony proposal, I assumed it was a
  499. kind of bargaining chip. I couldn't imagine it was serious. But it now
  500. appears they are going to the mattresses on this one.
  501.  
  502. Taken together with NSA's continued assertion of its authority over
  503. encryption, a pattern becomes clear. The government of the United States
  504. is so determined to maintain law enforcement's traditional wire-tapping
  505. abilities in the digital age that it is willing to cripple the American
  506. economy. This may sound hyperbolic, but I believe it is not.
  507.  
  508. The greatest technological advantages this country presently enjoys are
  509. in the areas of software and telecommunications. Furthermore, thanks in
  510. large part to the Internet, much of America is already wired for bytes.
  511. This is as significant an economic edge in the Information Age as the
  512. existence of a railroad system was for England one hundred fifty years
  513. ago.
  514.  
  515. If we continue to permit the NSA to cripple our software and further
  516. convey to the Department of Justice the right to stop development the
  517. Net without public input, we are sacrificing both our economic future
  518. and our liberties. And all in the name of combating terrorism and drugs.
  519.  
  520. This has now gone far enough. I have always been inclined to view the
  521. American government as fairly benign as such creatures go. I am
  522. generally the least paranoid person I know, but there is something scary
  523. about a government which cares more about putting its nose in your
  524. business than it does about keeping that business healthy.  As I write
  525. this, a new ad hoc working group on digital privacy, coordinated by the
  526. Electronic Frontier Foundation, is scrambling to meet the challenge. The
  527. group includes representatives from organizations like AT&T, the
  528. Regional Bells, IBM, Microsoft, the Electronic Mail Association and
  529. about thirty other companies and public interest groups.
  530.  
  531. Under the direction of Jerry Berman, EFF's Washington office director,
  532. and John Podesta, a capable lobbyist and privacy specialist who helped
  533. draft the ECPA, this group intends to stop the provisions in digital
  534. telephony proposal from entering the statute books.
  535.  
  536. We intend to work with federal law enforcement officials to address
  537. their legitimate concerns. We donUt dispute their need to conduct some
  538. electronic surveillance, but we believe this can be assured by more
  539. restrained methods than they're proposing. We are also preparing a
  540. thorough examination of the NSA's encryption export policies and looking
  541. into the constitutional implications of those policies. Rather than
  542. negotiating behind closed doors, as the SPA has been attempting to do,
  543. America's digital industries have a strong self-interest in banding
  544. together to bring the NSA's procedures and objectives into the sunlight
  545. of public discussion.
  546.  
  547. Finally, we are hoping to open a dialog with the NSA. We need to develop
  548. a better understanding of their perception of the world and its threats.
  549. Who are they guarding us against and how does encryption fit into that
  550. endeavor? Despite our opposition to their policies on encryption export,
  551. we assume that NSA operations have some merit. But we would like to be
  552. able to rationally balance the merits against the costs.
  553.  
  554. The legal right to express oneself is meaningless if there is no secure
  555. medium through which that expression may travel. By the same token, the
  556. right to hold unpopular opinions is forfeit unless one can discuss those
  557. opinions with others of like mind without the government listening in.
  558.  
  559. Even if you trust the current American government, as I am still
  560. inclined to, there is a kind of corrupting power in the ability to
  561. create public policy in secret while assuring that the public will have
  562. little secrecy of its own.
  563.  
  564. In its secrecy and technological might, the NSA already occupies a very
  565. powerful position. And conveying to the Department of Justice what
  566. amounts to licensing authority for all communications technology would
  567. give it a control of information distribution rarely asserted over
  568. English-speaking people since Oliver Cromwell's Star Chamber
  569. Proceedings.
  570.  
  571. Are there threats, foreign or domestic, which are sufficiently grave to
  572. merit the conveyance of such vast legal and technological might?  And
  573. even if the NSA and FBI may be trusted with such power today, will they
  574. always be trustworthy? Will we be able to do anything about it if they
  575. aren't?
  576.  
  577. Senator Frank Church said of NSA technology in 1975 words which are more
  578. urgent today:
  579. "That capability at any time could be turned around on the American
  580. people and no American would have any privacy left. There would be no
  581. place to hide. If this government ever became a tyranny, the
  582. technological capacity that the intelligence community has given the
  583. government could enable it to impose total tyranny. There would be no
  584. way to fight back, because the most careful effort to combine together
  585. in resistance to the government, no matter how privately it was done, is
  586. within the reach of the government to know. Such is the capacity of this
  587. technology."
  588.  
  589. San Francisco, California
  590. Monday, May 4, 1992
  591.  
  592.  
  593.  
  594.  
  595.  
  596.  
  597.  
  598.  
  599.  
  600. The EFF encourages any organization which might have a stake  in 
  601. the future of cyberspace to become involved. 
  602. Letters expressing your concern may be addressed to: 
  603.       
  604. Sen. Ernest Hollings
  605. Chairman, Senate Commerce Committee 
  606. U.S. Senate
  607. Washington, DC 
  608. and to 
  609. Don Edwards 
  610. Chairman, Subcommitee on Constitutional Rights 
  611. House Judiciary Committee. 
  612. Washington, DC
  613.  
  614. I would appreciate hearing those concerns myself. Feel free to copy 
  615. me with those letters at my physical address, 
  616.  
  617. John Perry Barlow
  618. P.O. Box 1009
  619. Pinedale, WY 82941 
  620. or in Cyberspace -- barlow@eff.org.
  621.  
  622. If your organization is interested in becoming part of the digital 
  623. privacy working group, please contact the EFF's Washington office at:
  624.  
  625. 666 Pennsylvania Avenue SE,
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  629.  
  630. EFF also encourages individuals interested in these issues to join the 
  631. organization. Contact us at: 
  632.  
  633. Electronic Frontier Foundation
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  636. 617/864-0665
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  638.  
  639.  
  640.  
  641.  
  642.